Ihr Horoskop…

„Sie gehen mit offenen Augen und wachem Interesse durchs Leben. Dabei haben Sie die Fähigkeit, Dinge und Situationen objektiv zu betrachten und sich nicht gleich mit allem zu identifizieren. Möglicherweise fällt es Ihnen schwer sich zu entscheiden. Sie können die Vor- und Nachteile einer Situation sehr genau abwägen, aber Sie zögern vermutlich den letzten entscheidenden Schritt hinaus. Sie sind objektiv, tolerant, kontaktfreudig uns stets bereit, etwas Neues zu lernen. Austausch ist für Sie ein inneres Leitmotiv, sei es, dass Sie Informationen sammeln und weitergeben oder dass Sie in einer konkreten Form Waren umsetzen. Sie haben eine Begabung für Kommunikation und Vermittlung von Wissen und Information. Journalismus, Gespräche, Wissen, Handel oder Bücher gehören zu Ihrem Leben. Im innersten Kern sind Sie ein offener Menschen und mögen das, was man allgemein unter Kultur versteht. Diese Beweglichkeit und Anpassungsfähigkeit im Großen wie im Kleinen könnte bewirken, dass Sie im Leben Mühe haben, eine klare Linie zu finden. Es gibt so vieles, was Ihnen sinnvoll und logisch erscheint; und das Leben stellt Sie vor die Aufgabe, aus all der Vielfalt Ihre ganz persönliche Entscheidung zu treffen. Sie wirken auf Ihre Mitmenschen geheimnisvoll und tiefgründig. Sie lassen sich nicht ohne weiteres in die Karten blicken, durchschauen jedoch andere recht schnell. In Ihrem Verhalten haben Sie etwas Forschendes und Grübelndes. Sie strahlen Intensität aus, vermutlich auch im sexuellen Bereich. Möglicherweise reagieren andere darauf mit Zurückhaltung…“

Haben Sie sich - wenigsten etwas - wiedererkannt? Es kann gar nicht sein, dass dieser Text in keiner Weise auf Sie zutrifft. Insbesondere werden Sie sich in diesem Text finden, wenn Sie sich darin suchen. Texte dieser Art nennt man „Barnum-Texte" und das Suchen nach solchen Bestätigungen den „Fehler der persönlichen Validierung". Beide helfen sich aufs wunderbarste und ergeben zusammen den so genannten „Barnum-Effekt". Der Ausdruck geht auf Meehl, 1956, zurück, der sich damit auf die bekannte Devise des Zirkusdirektors P.T. Barnum: „We have some-thing for everyone" (Wir haben für jeden etwas) bezog.

Mit Barnum-Effekt (Dickson & Kelly, 1985; Furnham & Schofield, 1987) bezeichnet man den Umstand, dass Menschen Beschreibungen ihrer Person als für sie zutreffend akzeptieren, gerade wenn sie vor allem aus vagen Aussagen bestehen, die auf fast alle Menschen zutreffen. Ein typischer Barnum-Text ist z.B. ein Horoskop (bzw. ein astrologisches „Persönlichkeitsprofil" wie der obige Text, der mit dem Horoskop-Programm von http://astroguide.fireball.de erzeugt wurde - mit einem willkürlich gewählten Geburtsdatum), denn es enthält Aussagen, die mehr oder minder auf alle Menschen zutreffen („Möglicherweise fällt es Ihnen schwer, sich zu entscheiden"), und uneindeutige Aussagen („Sie haben ein großes künstlerisches Talent, aber vielleicht leben Sie es nicht aus und wissen auch gar nicht darum"), bzw. Aussagen, die durch ihr schlichtes Gegenteil relativiert werden („Sie sind Neuem gegenüber aufgeschlossen, aber oft ziehen Sie sich auch zurück"). Auch schmeichelhafte Aussagen (so genannte ,,Balsam"-Texte) werden gerne eingeflochten: „Sie sind objektiv, tolerant, kontaktfreudig und stets bereit, etwas Neues zu lernen" - wer möchte das nicht gerne über sich hören?

Auf Seiten des Lesers spielt eine gewisse Bereitschaft, die Aussagen des Textes für wahr zu halten, eine große Rolle: Wenn man Menschen sagt, dieses Profil sei durch einen aufwendigen Prozess, z.B. ein „persönliches Horoskop" oder auch ein graphologisches Gutachten, speziell für sie geschrieben worden, so trägt das zur Glaubwürdigkeit bei.
Zum Barnum-Effekt gibt es zahlreiche Untersuchungen. Die ersten davon fanden in Frankreich und Deutschland statt, z.B. Krüger und Zietz (1933, siehe auch Bördlein, 2000b). Solche Untersuchungen sehen in der Regel so aus, dass man den Versuchspersonen ein „Persönlichkeitsprofil" vorgibt, mit der Bemerkung, diesem liege eine eingehende Analyse der Versuchsperson zugrunde (z.B. eine psychologische Begutachtung). Tatsächlich ist dieses Profil ein Standard-Barnum-Text und alle Versuchspersonen erhalten ohne es zu wissen denselben Text. Sodann sollen die Versuchspersonen einschätzen, für wie zutreffend sie dieses Persönlichkeits-profil halten. Die große Mehrheit schätzt dieses Profil als völlig bzw. überwiegend zutreffend ein.
Der französische Forscher Michel Gauquelin soll dieses Experiment mit einem Profil durchgeführt haben, das er von einem Astrologen für die Geburtsdaten eines Massenmörders erstellen hat lassen (ohne dass der Astrologe wusste, wessen Daten das sind). Das Profil war vollkommen unauffällig, eben als Barnum-Text formuliert. Auch hier fanden sich die meisten Versuchspersonen (denen man gesagt hatte, es handle sich um ihr Profil) zutreffend beschrieben. Dieser Versuch wurde übrigens vor einiger Zeit vom TV-Wissenschaftsmagazin Quarks & Co (http://www.quarks.de/astro/index.htm ) mit den Daten des deutschen Massenmörders Haarmann wiederholt.

Der Barnum-Effekt ist seit vielen Jahren ein Forschungsgegenstand der Persönlichkeitspsychologie (vgl. z.B. Bördlein, 1999). Nicht zuletzt trug seine Erforschung zur Fortentwicklung der Psychodiagnostik bei. Unter anderm gelangte man zu der Einsicht, dass man ein Persönlichkeitsgutachten nicht durch die Einschätzung des Begutachteten validieren (auf seine Gültigkeit hin prüfen) kann. Schon Krüger und Zietz (1933) kamen aufgrund ihrer Untersuchungen zum „Verifikationsphänomen" (wie sie es nannten) zu dem Schluss, „dass ... die Bewährung eines diagnostischen Verfahrens, die Ermittlung der Treffersicherheit seiner Feststellungen, sich niemals ohne weiteres allein auf die Zustimmung der Beurteilten oder auch anderer Personen stützen darf.

Wer dem Barnum-Effekt erliegt, ist übrigens nicht etwa leichtgläubiger als andere (Standing & Keays, 1987). Er erliegt vielmehr einem Denkfehler, der naheliegend ist und schwer zu vermeiden: Die Tendenz, etwas auf sich zu beziehen, das eigentlich auf alle zutrifft.